ホワイトライオンの毛色の発生メカニズムは、通常のライオンと同様にユーメラニンとフェオメラニンのバランスが崩れ、ホワイト遺伝子が優勢になることにより白い毛皮が現れると考えられています。 このホワイト遺伝子が発現することで、通常の毛色が抑制され、白い毛皮が形成されるのです。 このホワイト遺伝子は遺伝的な変異によって発生し、親から子へと遺伝される可能性があります。 ホワイトライオンは一般的には通常のライオンと同じくらい健康で、その毛色は遺伝子の変異によるものであるため、特に疾病や健康に関する問題があるわけではありません。 アルビノの毛色の原因は、メラニンと呼ばれる色素の生成や分布に関する遺伝子の変異により生じます。 通常、メラニンは色素の一種で、毛色や皮膚の色を形成する役割を果たします。. White lions are not albinos; their coloration is caused by genetics. Once extinct in the wild, a few lions are being reintroduced in protected areas.
白変種（はくへんしゅ、Leucism、リューシズム）とは、色素の減少により体毛・羽毛・皮膚等が白化した動物の個体をいう。メラニンに係わる遺伝情報の欠損により白化したアルビノとは異なる。代表的な白変種としては、南アフリカで野生での生存が確認されているホワイトライオンや、インドのホワイトタイガーが有名である。
従来、白変種は突然変異によって誕生した希少種と考えられてきた。そのため、アフリカのライオンやアジアのトラ、あるいはアメリカのバッファローを始めとして、希少種・神聖な動物として崇められてきた。しかし白い動物の個体そのものは、哺乳類（トラ・ライオンのほか、オオカミ・キツネ・タヌキ・ホッキョクグマ以外のクマ・水牛・カバ等、多種）・爬虫類（ワニ・ヘビ・トカゲ等で）・鳥類（クジャク・ワシ・フクロウ・カモメ等、多種）等、全ての脊椎動物に広く存在が確認されている。そのため現在では、白変種に関わる遺伝情報は、生物にとって正常かつ基本的なものと考えられるようになった。また、ホッキョクグマ・ホッキョクギツネ・ハクチョウ等、生息環境の影響から白変種が集団の中心となっているものもある。
白変種が生まれる理由については諸説存在したが、現在では、氷期と間氷期を繰り返してきた地球環境を生き抜いた現存の生物にとって、氷河期には保護色となる白変種は、そもそも生物が生き抜くためには非常に有利な基本的資質であったと考えられ、そのため現在も、生物が白化する遺伝情報は基本的な遺伝子として、生物に脈々と受け継がれている、と考えられている。
白変種は外見からしばしばアルビノと混同されるが、遺伝学的・生理学的にもこの両者は全く異質のものである。白変種のメラニン産生能力は正常であるため、アルビノの瞳孔が赤く透けるのに対し、白変種の瞳孔は黒い。
関連項目
- 尋常性白斑
- アルビノ
- 白花変種
- 白馬
- 優性白色
- メラノフィリン
- 色素異常症 : 黄変種、黒変種（メラニズム）、エリスリズム(皮膚や毛が赤くなる。赤髪症)
- 肌や髪が白くなる病気:ワールデンブルグ症候群、尋常性白斑、Piebaldism、チェディアック・東症候群など
脚注
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Albino lions possess a severe mutation in the TYR gene (tyrosinase), which eliminates melanin production entirely. This results in completely white fur, pink skin, and light-sensitive eyes. Leucistic lions (white lions) have reduced pigmentation due to a different genetic mechanism.. 白変させる遺伝子がのこっていれば、急に氷河期が来た時にも、種が存続できるかもしれませんからね。 それが紛らわしいのですが…実は、アルビノと白変種は異なる仕組みでおきる、まったく別の現象なのです。